嗑瓜子的习俗在明代已经流行，清代民国愈演愈烈。晚清之前，“瓜子”主要是西瓜子，晚清以来南瓜子开始流行。民国时期葵花子又异军突起，最终确定了三足鼎立的局面。
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从革命领袖到市井小民：嗑瓜子如何流行？
中国人精于饮食，喜食瓜子，可能源于节俭的理念，而后逐渐深入到饮食文化层面，成了一种习俗。嗑瓜子的习俗大概最早兴于北方，这不单是因为嗑瓜子的记载主要发现于北方的历史文献中，更为客观的原因是北方冬季寒冷而漫长，农闲时大家整天呆在家中避寒——形象地说法叫“猫冬”，消磨时间的主要方式就是嗑瓜子聊天。嗑瓜子的习俗就这样蔓延开来。
就笔者所见，北宋初年成书的《太平寰宇记》在历史上第一次记载了“瓜子”(卷六十九《河北道十八·幽州》)。之后,吴越广为流传的《岁时歌》则记载了“嗑瓜子”的习俗：“正月嗑瓜子，二月放鹞子，三月种地下秧子，四月上坟烧锭子……”
“嗑瓜子”何以位列诸事之首，中国人喜食瓜子的传统始于何时？此事尚不可知，但确定的是，明清时已经非常流行了。
康熙年间文昭的《紫幢轩诗集》中有诗《年夜》：“侧侧春寒轻似水，红灯满院揺阶所，漏深车马各还家，通夜沿街卖瓜子。”乾隆年间潘荣陛的《帝京岁时纪胜》也记载了北京的元旦：“卖瓜子解闷声，卖江米白酒击冰盏声……与爆竹之声，相为上下，良可听也”，“乾隆帝在新年之际，在园（圆明园）内设有买卖街，依照市井商肆形式，设有古玩店、估衣店、酒肆、茶肆等，甚至连携小篮卖瓜子的都有”。
文学作品根植于现实。《金瓶梅》《红楼梦》《孽海花》等明清小说中都有卖瓜子、嗑瓜子的情节。
万历年间兴起于民间的时调小曲《挂枝儿》有《赠瓜子》一曲：“瓜仁儿本不是个希奇货，汗巾儿包裹了送与我亲哥。一个个都在我舌尖上过。礼轻人意重，好物不须多。多拜上我亲哥也，休要忘了我。”冯梦龙点评：“首句旧云‘瓜仁儿本是个清奇货’，甚无谓，且与礼轻意重不合。今云‘本不是个希奇货’，妙甚。”
清中前期“锦州海口税务情形每年全以瓜子为要，系海船载往江浙、福建各省发卖，其税银每年约有一万两或一万数千两，或竟至二万两不等”，到了清末，“瓜子，岁获约一万五千余斤，除土人用营销潦河口汉口无大宗”，可见瓜子消费量不可小觑。
民国时期丰子恺先生花大篇幅叙述了中国人嗑瓜子的习俗，他认为国人吃瓜子的技术最进步、最发达，“在酒席上，茶楼上，我看见了无数咬瓜子的圣手。近来瓜子大王畅销，我国的小孩子也都学会了咬瓜子的绝技”。
丰子恺先生最痛恨用嗑瓜子来“消磨岁月”，把嗑瓜子当成国民劣根性的一种进行批判，他说，“除了抽鸦片之外，没有比吃瓜子更好的方法了，其所以最有效者，为了它具备三个条件：一、吃不厌，二、吃不饱，三、要剥壳”。
当代作家权延赤的纪实文学《餐桌旁的领袖们》还提到“毛泽东喜欢吃黑瓜子（西瓜子），刘少奇喜欢吃葵花子，高岗是不管黑的白的，能吃的就往嘴里放……天天夜里开会，毛泽东（瓜子皮）建一座‘宝塔山’，刘少奇堆成‘蒙古包’，高岗有时一簸箕都装不下，要分两次装”。
总之，无论是帝王将相、文人墨客，还是平民百姓，无论男女老少，都喜食瓜子。明代以降嗑瓜子已经成了中国人的生活习俗。
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西瓜子南瓜子葵花子如何三足鼎立？
瓜子，无外乎葵花子、南瓜子和西瓜子，其它瓜的籽，要么无法批量生产，要么无法当零食食用。向日葵和南瓜都是美洲作物，年哥伦布发现美洲之后辗转传入中国，这大概是在16世纪上半叶——也就是晚明的嘉靖年间。
一个新作物从传入到推广，从观赏到食用，往往会经历一个漫长的过程，甚至一种作物的引种成功也有可能是多次引种之后的结果，那么，作物的价值被文人注意并记载下来，则应该是在社会上传播一段时间之后的事。所以，南瓜子和葵花子成为主流零食之一，必然是入清以来很久之后的事。
文献记载也证明了这一点。笔者所见，最早记载葵花子可食的是康熙（浙江）《桃源乡志》：“葵花，又名向日葵，色有紫黄白，其子老可食”；最早记载葵瓜子售卖的是《植物名实图考》：“（向日葵）其子可炒食，微香，多食头晕，滇、黔与南瓜子、西瓜子同售于市”。不过，晚清滇、黔一带开始售卖葵花籽并不代表其已成为流行零食。
在清代，向日葵主要作为观赏性植物，食用及售卖也只是偶有记载。民国（黑龙江）《呼兰县志》较早记载向日葵大规模栽培的，“葵花，子可食，有论亩种之者”，这说明了葵花子已经开始流行。
再看南瓜，南瓜子要比葵花子流行得早些，最早南瓜售卖的记载同样是《植物名实图考》。但是晚清以来，南瓜子可食的记载非常多，远超葵花子。
较早的记载如咸丰（贵州）《兴义府志》：“郡产南瓜最多，尤多绝大者，郡人以瓜充蔬，收其子炒食，以代西瓜子”，此外，还有“（南瓜）子白色佐茗酒，产金川者贵”，“南瓜……子炒食尤香美，款宾上品也，茶房酒舍食者甚多，而宾筵则必以陕西之瓜子为贵，忽近图远良可慨矣”，“（南瓜）子，市人腹买炒干作食物，终年市于茶坊酒肆，人竞买食之”。南瓜子流行程度可见一斑。不过到了民国时期，南瓜子虽然已经有广泛的食用人群，但是与西瓜子相比，还是略逊一筹。
葵花子和南瓜子虽然也是瓜子中的一员，但是在社会上流行却是近代以来的事——南瓜子大概从晚清开始流行，葵花子大概从民国时期开始流行。民国时期，葵花子常被称为“香瓜子”，这一称谓在晚清还不常见，或可说明葵花子的流行也是在民国时期。那么明代以来就已经流行的嗑瓜子习俗，嗑的是什么瓜子？不难推测，必是西瓜子。
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中国最流行的是西瓜子
西瓜品种众多，再加上引入后数百年的自然选择导致的品种分化。从元代开始，各地方志所记载的西瓜品种达50余种。不单有今天我们以食用瓜瓤为主的西瓜，还有专门以食用瓜子为主的西瓜。后者又称瓜子西瓜，栽培都很多，在不同地区称呼也不同，有打瓜、籽瓜、子瓜、瓜子瓜等。
笔者所目及，最早记载西瓜子可食的是元代的《王祯农书》：“（西瓜）其子爆干取仁，用荐茶易得”，元末明初《饮食须知》又载：“食瓜（西瓜）后，食其子，不噫瓜气”。但是，这是否就是《太平寰宇记》幽州土产中的“瓜子”呢？
农史学者叶静渊先生认为“《太平寰宇记》记有瓜子而不记西瓜，可见西瓜引种至中国后，早期栽培的是种子比较发达的类型”，彭世奖先生也认为“《太平寰宇记》中便记载燕州的土产中有（西瓜）瓜子”。西瓜子至迟在元代就已经开始作零食食用了，甚至有可能追溯到北宋初年。
宫廷中食用西瓜子的情况可以参见晚明宦官刘若愚的《酌中志》，书中记载了先帝（明神宗朱翊钧）“好用鲜西瓜种微加盐焙用之”。宫廷御膳的制作方法影响了上层社会对瓜子的喜好，同时又进一步影响民间。清初孔尚任的《节序同风录》中即有，“炒西瓜子装衣袖随路取嚼曰嗑牙儿”。晚清黄钧宰在《金壶七墨》有统计，“计沪城内外茶楼酒市妓馆烟灯，日消西瓜子约在三十石内，外岂复意料可及耶”，可见西瓜子消耗量之巨。
法国传教士古伯察曾在19世纪中叶前后旅居中国大部分地区，阅历异常丰富，对中国社会各方面都有直接而细致的考察，他对西瓜子的描绘很多：
“中国人对西瓜子有着特殊偏爱，因而西瓜在中国是必不可少的……有些地方，丰收时节西瓜就不值钱了，之所以保留它们，只是为了里面的瓜子。有的时候，大量的西瓜被运到繁忙的马路边免费送给过往的行人，条件是吃完了把瓜子给主人留下……西瓜子对于中华帝国3亿人口来说，真可谓一种廉价的宝贝。嗑瓜子在18省中属于一种日常消费，看着这些人在用餐之前把嗑瓜子当成开胃之需，确实是一道耐人寻味的景致……假如有一群朋友聚在一起饮茶喝酒，桌上肯定会有西瓜子作伴。人们出差途中要嗑瓜子，儿童或是手艺人只要口袋里有几个铜板，就会拿出来买这种美味食品。无论是在大街旁，还是在小道边，到处都可以买到。你就是到了最荒凉的地区也不用担心找不到西瓜子。在大清帝国各个地方，这种消费形式确是一种不可思议、超乎想象之事。有的时候，你会看见河山行驶着满载这种心爱货品的平底木船，说句实话，这时你可能以为自己来到了一个啮齿动物王国。”
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