过去北京的饮食业，除饭馆外，茶馆亦为其中主要部分。茶馆又分为两个等级，即:大茶馆与二荤铺（茶饭馆）。大茶馆局面广阔，门面自三间到五间不等，后面房屋常是六七进，前设柜台和大灶，中为罩棚，后为过厅（俗称“腰拴”）再后为后堂，两旁侧房的单间，叫作雅座。在柜、灶间有一特殊的设备是“大搬壶”壶高五六尺，直径三尺，以红铜制成，两旁有壶嘴，悬于屋梁之下，中贮沸水，随时取用。无此设备的即不能叫作大茶馆，而归入二荤铺。大茶馆皆有“红炉（即烤糕点用的烤炉）所制点心为月饼、元宵、芙蓉糕、萨其玛等，其酒饭亦备有鸡、鱼等菜，而无鸭席。茶馆中的“炸丸子改刀“、“烂肉面”是脍炙人口的。二荤铺无红炉只有饽蒸食，菜蔬亦只猪八件而已。
北京人嗜花茶，在茶馆泡茶多为香片。同一香片，又有大叶、小叶之分。北京人喜小叶，天津人则喜大叶。茶客棚下坐，用粗磁茶具；在雅座坐，用细磁盖碗。过去北京之有闲阶级，较任何城市为多，故茶馆生意、极为兴隆，遍布内城、外城及近郊。大茶馆如前门外的天全轩、裕顺轩、高明远、东鸿泰，前门里交民巷的东海升，崇文门外的永顺轩，崇文门内的长义轩、五合轩、广泰轩、广汇轩天宝轩，东安门大街的汇丰轩，北新桥的天寿轩，安定门里的广和轩，地安门外的天汇轩，宣武门外三义轩，宣武门内的龙海轩、海丰轩、兴隆轩、天福轩成，阜成门内的天福轩、天德轩，西直门内的新泰轩。
还有，《马思远》本是一出京剧，也被取为一个茶馆的字号，开设在大栅栏不过时代就更早了。这些大茶馆在庚子年以后就慢慢不景气了。而前门外的茶楼，却应运而生为此，大茶馆也就更加萧条，相继歇业今天我们所看到的，只有地安门外的天汇大院，可以知道那就是天汇轩的原址。至于茶楼，则最早的是前门外宾宴楼的绿香园。继起的有青云阁的玉壶春，第一楼的碧岩轩、畅怀春，集云楼的雅园劝业场的蓬莱春、玉楼春，城内东安市场的东安楼、中兴楼、舫兴楼、裕源堂，地安门外的集贤楼。记得在我十二三岁的时候（民国初年）青云阁玉壶春设备最好，点心皆出自福建厨师之手，蒸饺、炒面别具风味，故一般人趋之若鹜，每日客满，座无隙地。
北洋*阀时代，北京市面有了很大变化，此种营业，日就衰落。“七·七”事变之后，茶楼全被摧毁。清茶馆、书茶馆、棋茶馆二十世纪三四十年代，即北京沦陷前后的二十几年间，清末的大茶馆已经衰落，代之而起的是中小型的各类茶馆。可分清茶馆、书茶馆、棋茶馆以及季节性的临时茶棚等。请茶馆二专卖茶水。方桌木凳，清洁非常。小型茶壶、两个茶碗。水沸茶舒，浓香扑鼻。春夏秋三季，茶馆门口高搭天棚。棚架或房檐椽头下，挂有木板招牌，刻写“毛尖”、“雨前”、“雀舌”、“大方”等茶叶名称。招牌下系有红布条穗，迎风飘扬，站在远处一眼便看见。每日晨五时左右即挑火开门营业。顾客多是悠闲老人，如清末遗老、破落户子弟，更多的则是城市贫民和劳苦大众。
这些人由于有起早遛弯儿的习惯，常常手提鸟笼往城外苇塘附近遛鸟。回城后，就到茶馆喝茶休息。这时，他们把养的百灵、*雀、画眉、红靛、蓝靛等名鸟，或挂在棚竿或放在桌上，脱去鸟笼上的布套，顷刻间小鸟即发出仿效喜鹊、山鹊、老鹰、布谷、苇扎了、大雁、家猫等叫声，多时可达十三套叫法，各逞歌喉，引以为乐。诸老人则谈茶经、论鸟道、叙家常、评时事。冬天顾客多在屋内喝茶聊天。清茶馆主人为了招徕主业，在春夏秋三季还举行“串套”活动（即听鸟鸣）。对养有好鸟的知名老人发出请帖，请他于某月某日携鸟光临。请帖很讲究，花笺红封，浓墨端字。
同时还在街头巷尾，张贴*条。届时养鸟的老少人士都慕“鸣”而来，门庭若市。这样，茶馆不但生意兴隆，利市百倍，而且因此名噪九城。如崇外大街路西万乐园，曾多次举行这种活动。中午以后，清茶馆就换了一类顾客。有拉房纤的房屋牙行，以此间作为交换租赁、买卖、典押房屋消息的聚会之所有收买旧货走街串巷的打鼓小贩，一面一面在同行间互通信息。还有放高利贷的，经过介绍在茶馆那几借钱给劳动人民，从中盘剥。如过去和平门外南新华街的天和轩，就属此类型。茶馆上午接待饮茶的客人，下午和晚上则约请说评书、唱鼓词的艺人来说唱。茶客们边听书、边喝茶，以消磨时间。
这里面有失意的官僚，有在职的*客、职员以及商店经理、账房先生、纳福老人和劳苦大众。下午的评书有著名演员刘继业的《济公传》王杰魁的《包公案》、连阔如的《东西汉》赵英颇的《聊斋》等；晚上鼓词有《前后七国》《三下南唐》等。顾客除付茶资外，每说完或唱完一段书后，随意给一二文钱。说唱收人的分配方法，事先由茶馆主人和说唱艺人协商订约。上座多少当然以艺人的名声，艺术技巧与说唱内容能否叫座而定，但说唱艺人的收入一般是仅能温饱而已。如天桥的二友轩，花市的三友轩、青山居、万乐园等，皆属此类型。在书茶馆类型中，应当重点提出的是天桥三角市场外的二友轩。
二友轩早晨不卖清茶，下午一二时开始说书，连续说到夜十一时。它虽经营茶水，但主要是接待顾客听书，以听单段大鼓为主。演员全部是坤角（女演员），轮流演唱小段。曲目中，京韵大鼓有《大西厢》《宁武关》《《长坂坡》等。梅花大鼓曲目大部以《红楼梦》为题材。如《探晴雯》《黛玉赞稿》《黛玉葬花红楼二尤》，还有《红梅阁》《老妈上京等。在二十年代还有北板大鼓、唐山大鼓。当时大鼓通称小口大鼓和大口大鼓（或木极大鼓和铁片大鼓、梨花片大鼓、铜片大鼓）茶座设备比较考究，有藤、木方桌椅。顾客边喝茶、边听大鼓。室内还有小贩到桌前卖五香瓜子、干咸瓜子、甘草瓜子、白瓜子、五香咸栗子、煮小花生、焖蚕豆、冰糖芦等小食品。堂倌在台下请顾客点唱，手持一把纸折扇，两面书写鼓词曲目。
茶客指定某演员唱一曲目，要另付给演员一些钱，多少不等过去曲艺界有句术语叫“戳活儿”，就是指茶客捧女角的一种形式。年轻的女演员“挂”上了捧角的客人之后，有的客人还赠送演员缎绣围桌、锦旗或横额，上款绣“某某女士（或艺名）惠存”，下款绣“嗜曲者某某赠”，也还有在中间绣上“色艺双绝”或“玉润珠圆”等字样的。这样就表示这位年轻的女演员已经有人捧了，也是将要唱红的预兆。当然，捧角的不一定都看在女演员的艺上，有些人捧角、是醉翁之意不在酒的。过去北京一些大鼓名演员，在学艺后实习演出于二友轩，以后渐转向名茶园，如东安市场新中国茶社、王府井凤凰厅、西单商场的茗园茶社和上海游艺杜等。茶馆在过去的天桥市场一带，顾客以劳动市民和无业者为多。
茶馆设备简陋，有用圆木方木数根半埋地下，或用砖砌成砖垛，然后铺上长条木板，画成十几个粗细不匀的棋盘格，两旁放长板凳。这种长条棋案共设有十余张，每日下午聚集的茶客不下数十人。茶客在此聚精会神地对弈，可以暂时忘却生活的痛苦茶不付租棋费。这样的茶馆，由于业务单纯生意并不好。此外还有季节性的茶棚，除厂甸蟠桃宫等定期庙会外，以什刹海最为名。自立夏至秋分前后，沿北岸形成一条茶棚长廊。茶棚半在水中，半在岸上。每当夕阳西下，清风徐来，水面绿叶红荷，迎风点首。坐在小西湖茶室北侧的茶客，伸手可触莲花，举杯茗时，花香茶香浑为一体，水上岸上不辨东西。这些茶棚后来日渐发展，由临时转为固定，并迁入游人众多的园林中，如中山公园的来今雨轩、太平花、上林春、集士林北海公园的双虹榭、道宁斋、漪澜堂，太庙的后河等。