前言
西瓜素有夏令瓜果之王的美誉，作为炎炎夏日必不可少的消暑佳品，自古以来便深受人们的喜爱。西瓜原产于非洲大陆，在汉代丝绸之路开通后，至迟在隋唐时期，便通过丝绸之路，经由今伊拉克、伊朗、阿富汗等地区传入中国新疆，后经契丹从回纥引种，金国又从契丹引种，随后传入中原地区，至元朝被大规模引种和种植。
明清时期，随着栽培技术的发展，西瓜的种植已经遍及全国。在清宫档案中，常常出现有关西瓜的记载，其在清代宫廷中的备办和应用亦颇具特色。
皇帝不出门吃遍天下瓜。清代宫廷的西瓜来源广泛，为确保西瓜的质量和数量都能满足宫中所需，不但要设置御用瓜园专门种植，还要从民间各地采买，一些特别的品种和“反季节”西瓜则来自地方官员的呈进。
早在明代，宫廷就有在外寻觅上好瓜地，雇人耕种西瓜，以专供御用之例。顺治年间的满文档案中记载，在南苑附近发现有好的瓜地，明朝时曾雇人耕种供应宫廷。清代亦设专人种植瓜果，以备宫中使用。
瓜园的设置一般都选择土壤丰沃之地，每年交纳西瓜数量、园头更换亦做明确要求，宫廷西瓜的供应在产量和质量上都得到了保障。顺治初年规定，内务府每内管领下设瓜园一所，每所设瓜园头1名、壮丁4名，均随本内管领轮班，交纳一应菜蔬瓜实。
康熙三十三年（）奏准设立菜库，负责供应宫内瓜菜，属下香瓜园30所，每年交纳香瓜担、西瓜个。雍正五年（）又设投充西瓜园4所，每年各交西瓜0个；另设西瓜园2所，专门承种云南西瓜，每年于中秋节各交西瓜个。
凡瓜园岁纳西瓜，均由内务府掌关防处菜库征收，以供内府之需。按照光绪朝的规定，只瓜园一项每年上交清宫的西瓜就达个。瓜园设置专人当差，园头病故补用也有相应规定。
道光二十五年（），内务府会计司在办理病故西瓜园头高明长子高德龄呈请顶替当差一事的呈文中便提到，“凡病故园头遗缺俱准更名与长子长孙，今据病故西瓜园头高明之长子高德龄赴司呈请更名等情，核与丁档家谱名色以及更名之例均属相符”，请准其补缺，顶替当差。
暑热之际，宫廷之中西瓜耗费巨大。光绪元年（），内务府菜库报称自当年小暑节起至中秋节止，预备宫中各宫主位共承应过西瓜个，如此数量庞大的西瓜，仅凭御用瓜园显然难以供应，还需从民间采买补充。
顺治十二年（），礼部尚书胡世安在采办上用西瓜情形的奏折中提到，按照明代惯例，寻觅上好瓜田，在百姓之前予以采买，且进一步明确八月十五祭祀的瓜和冬天储存的瓜，均由光禄寺准备，上用的瓜交给尚膳监，仍自光禄寺采买。
同治十二年（）八月，内务府菜库值年内管领禄增禀称，中秋节备用口西瓜并年例应预备供瓜个，派人役前往宣化府各处采买。光绪元年（）中秋节，菜库遵照预备慈宁宫西瓜个，按照顺天府大、宛二县申报的时价，每个西瓜用制钱三串两百文，共用钱一千三百八十二串四百文。
清代，各省督抚大员向来有进贡方物之例，凡逢年节及帝后寿日，官员们都会向皇帝和皇室进贡。所贡之物品类繁多，既不乏奇珍异宝，亦多有土产土货。西瓜作为地方特产，自然常常被列入其中。
道光元年（）各省督抚盐政关差等每年呈进土贡单档案中就记载，“直隶总督进苹果个，沙果个，香叶个，鲜桃个，西瓜圆”，“山西巡抚进西瓜圆”。
中国台湾地区种植的赐种西瓜，还曾是康雍乾三朝钦点的贡品。在康熙朝收复台湾之后，清廷于康熙五十二年（）开始钦颁优良瓜种至台湾种植，并令所产西瓜择选适当数量贡入宫中。
每年春季，闽浙总督和福建巡抚便奉命领回瓜种，于当年七八月间委派专人赴台湾择地种植。台湾气候温暖，待到十一二月份，西瓜便可成熟，自台湾装船运至厦门，再转运福州，派员由驿路驰送京城，专供皇宫正月使用。
康熙五十三年（）十一月，闽浙总督范时崇派遣把总沈国臣到台湾办运西瓜，不想途中两次受风信所阻，直到次年二月初六日才到浙江。考虑到天气转暖，西瓜路途中不免损坏，范时崇不胜惶恐，赶紧上奏康熙帝说明情况。
康熙帝在奏折上批阅：“知道了。”良种西瓜在台湾种植，雍正帝尝后都不免赞叹“西瓜种着了，甚好”，甚至还专门令泉州及台湾土产西瓜不必按例进呈，可见在台湾播种的赐籽西瓜品质之优。
年年瓜相似用途变多端西瓜水分丰富、味道甘甜，沙甜的瓜瓤可供日常食用，脆嫩的瓜皮可以用来腌制小菜。瓜果不但可供宫廷筵宴，还可充当祭奠供物，亦可作为赏赐颁予内外臣工，甚至可以雕刻制作成西瓜灯装饰内廷，用途可谓五花八门。
《康熙朝大清会典》记载，每年自七月十五日起，至八月十五日止，凡筵宴，每桌用西瓜1个。宫中供应的西瓜数量十分可观，清宫内务府档案记载，光绪十五年（）菜库奏报，当年自大暑节起至处暑节止三十余日，皇太后、皇上茶房每日便传用西瓜0余个。
其数量是否属实，已难查证，但其用量之大，可见一斑。御用西瓜对口感有严格要求，如若西瓜品质不佳，相应官员便会受到议处和责罚。嘉庆二十四年（），因所进“西瓜过生、无有口味”，内务府值年内管领4员各降1级顶戴、罚俸2年，总管内务府大臣等6员亦罚俸1年。
另外，据《清稗类抄》记载，“御厨供膳，小菜俱盛以碟，如腌西瓜皮之类，亦灿然大备，其味精绝，闻别有泡（炮）制之方”。可见，清宫中除了食用西瓜瓤，也偶将西瓜皮作为食材，用以制作御膳。
西瓜作为时令流行的瓜果，在清宫中亦被充作祭奠供物，出现在供桌之上。《嘉庆朝钦定大清会典》规定：凡荐鲜之品，正月用韭菜，二月用小葱、菠菜、芹菜……六月用西瓜……俱按期交送掌仪司，以备供献；又定：奉先殿荐新芸薹菜、茼蒿菜、萝卜、茄子、黄瓜、香瓜、西瓜，由大官署办送；
上坟、奠筵所需香瓜、西瓜、鲜菜，各据所司移付给发。宫中举行的祭祀活动，西瓜是供奉的新鲜瓜果之一，对其上供时间、采办等都做了规定，侧面反映出西瓜在每年特定时节的代表性。
西瓜因其外形和名称，被寄予“团圆”“喜庆”之意，因而成为馈赠礼品，皇帝也常将西瓜作为赏赐颁给臣工。康熙帝外出驻跸行宫曾多次连日赏赐西瓜等水果给大臣官员、执事人员、护军和七省官兵。
乾隆元年（），乾隆帝赏赐直隶总督李卫台湾西瓜1个，令李卫感动不已，谢恩称：“圣主在九重之上，念及微臣，瓜瓞绵绵，自天锡（赐）福，荐之几筵，分之满门，殁存均沾，衔感无地。”乾隆四十五年（）七月，六阿哥永瑢赏西瓜给六世班禅额尔德尼，班禅十分喜欢，乾隆帝便又派人赏给西瓜和甜瓜，班禅感戴非常。
原本普通的西瓜，经过皇帝的赏赐，变成了皇帝对臣下的莫大恩宠，与臣子的进贡相应，一赏一收间，成为君臣之间联络感情的重要载体。除了传统的食用、祭祀之用外，西瓜还别出心裁地被制成西瓜灯来装饰内廷。
虽然西瓜灯在清宫中的具体出现时间已不可考，但从中国第一历史档案馆所藏档案来看，这种源自民间的艺术品亦是清代宫廷的重要装饰之一。内务府档案记载，嘉庆六年（）七月十五日，遵旨办造西瓜灯20对，系各殿座安挂并赏用。
嘉庆七年（），内务府造办处亦照数办造。这里的西瓜灯，一般选用端正青皮一色西瓜，将瓜瓤去除，内置灯烛，并在瓜皮上镂空雕饰花纹，再通过不同配饰和工艺，吊挂山楂果、杜梨果、海棠果、青白果等，造型成不同款式。
档案中记载的名目就有掐铁丝画五彩宝盖雕花纹西瓜灯、画彩花卉西瓜灯、满雕龙凤花纹西瓜灯等，可见其式样之多样和精美。虽然目前尚没有影像图录能够记录清宫西瓜灯的具体形态，但我们已经能够从清宫档案及民间延续至今的民俗中略窥一斑了。
经由古代丝绸之路引进到中国的西瓜，在清代宫廷中深受青睐，成为庆典筵宴和传统节日的必备水果。从西瓜的产地、品种，到日常食用、祭祀，甚至延伸到皇帝恩赏、民俗文化等，都具有独特的清宫特色。
